به گزارش ایسنا، ناکامی محض در جام ملتهای ۱۹۹۲، بازیهای آسیایی ۱۹۹۴ و مقدماتی جام جهانی ۱۹۹۴، مسیر فوتبال ایران را رو به افول نشان میداد، به همین دلیل هیچکس امیدی به موفقیت تیمملی در جام ملتهای ۱۹۹۶ امارات نداشت.
پیش از این رقابتها ایران با قرار گرفتن در رده ۱۲۲ رنکینگ فیفا بدترین رده خود را در این ردهبندی گرفت تا به وضوح وضعیت بد فوتبال ملی ایران مشخص شود. یکی از معضلاتی که ایران از جام ملتهای ۹۲ تا ۹۶ داشت، عدم ثبات روی نیمکت تیمملی بود. در مدت این چهارسال، ایران شاهد حضور علی پروین، استانکو و آریهان روی نیمکتش بود که هیچکدام موفق نبودند اما در نهایت انتخابی جسورانه توسط فائقی و مصطفوی سرنوشت مبهم فوتبال ملی ایران را تغییر داد.
تولد ققنوس از خاکستر فوتبال ایران
در حالی که اسامی متعددی برای قبول سمت سرمربیگری تیمملی وجود داشت، محمد مایلی کهن از سوی فدراسیون فوتبال به عنوان سرمربی تیمملی انتخاب شد؛ کسی که تا قبل از این صحبت از حضورش در تیمملی جوانان به عنوان دستیار بود! این انتخاب جسورانه در همان ابتدای کار جواب داد و در حالی که تیمملی دیگر اعتماد به نفس پیروزی مقابل نپال و سریلانکا و عمان را نداشت، این تیمها را در انتخابی جام ملتها در هم کوبید تا بدون مشکل به مرحله نهایی این رقابتها در امارات برسد.
رقابتهای جام ملتهای ۱۹۹۶ از ۱۴ آذر تا یک دی ۱۳۷۵ در امارات برگزار میشد. برای نخستین بار تعداد تیمهای حاضر در این رقابتها به ۱۲ تیم افزایش پیدا کرده بود و مسابقات در سه گروه ۴ تیمی برگزار میشد. روال این رقابتها هم به این شکل بود که دو تیم برتر هر گروه به همراه دو تیم برتر سوم به مرحله یک چهارم نهایی صعود میکردند. همچنین جام ملتهای ۱۹۹۶ نخستین جام ملتهایی بود که با امتیازدهی جدید برگزار میشد و تیمها برای هر برد ۳ امتیاز و هر مساوی یک امتیاز کسب میکردند و در صورت شکست امتیازی به آنها نمیرسید. ایران در این رقابتها در گروهی سخت قرار گرفت. شاگردان مایلی کهن در گروه B رقابتهای جام ملتها با عربستان، عراق و تایلند همگروه شدند.
محمد مایلی کهن برای حضور در این رقابتها دست به کاری جسورانه زده بود و بازیکنان جوان زیادی را با خود به امارات برد. بازیکنان ایران در این رقابتها، نیما نکیسا (۲۱ ساله)، علیمیرزا استواری (۲۳ ساله)، مهرداد میناوند (۲۱ ساله)، داریوش یزدانی (۱۹ ساله)، علی موسوی (۲۲ ساله)، احمدرضا عابدزاده (۳۰ ساله)، نعیم سعداوری (۲۷ ساله)، علی اکبر استاد اسدی (۳۱ ساله)، کریم باقری (۲۲ ساله)، افشین پیروانی (۲۶ ساله)، سیروس دینمحمدی (۲۶ ساله)، علیرضا منصوریان (۲۴ ساله)، مجتبی محرمی (۳۱ ساله)، حمید استیلی (۲۹ ساله)، علی دایی (۲۷ ساله)، خداداد عزیزی (۲۵ ساله)، مهدی مهدویکیا (۱۹ ساله)، محمد خاکپور (۲۷ ساله)، فرشاد فلاحتزاده (۲۷ ساله) و علی اکبر یوسفی (۲۷ ساله) بودند.
ایران در دیدار نخست در حالی به مصاف عراق رفت که ترکیب نسبتا جدیدی از بازیکنان ایران در میدان قرار گرفته بودند. بازیکنان ایران در این دیدار نکیسا، استاداسدی، پیروانی، خاکپور، باقری، دینمحمدی، استیلی، مهدویکیا، دایی و یوسفی بودند. این ترکیب نسبتا جوان ایران مقابل عراق با نتیجه ۲ بر یک شکست خورد که تک گل ایران هم در دقیقه ۹۰ توسط علی دایی از روی نقطه پنالتی به ثمر رسید. شکست مقابل عراق و از آن طرف پیروزی ۶ بر صفر عربستان مقابل تایلند باعث شد که فشارها روی تیم مایلی کهن دوچندان شود اما ایر