در روزهایی که آلودگی هوا بار دیگر نفس مشهد را تنگ کرده، خیابان‌های شهر زیر لایه‌ای از مه‌دود پاییزی فرو رفته و ماسک به چهره ثابت شهروندان تبدیل شده است. شاخص کیفیت هوا طی یک هفته گذشته چندین بار در محدوده ناسالم برای گروه‌های حساس قرار گرفته و تصویر مشهد را به پاییزی خاکستری بدل کرد؛ پاییزی که نه از باران، بلکه از حجم ذرات معلقی روایت می‌شود که در هوا شناورند و تنفس را دشوار کرده‌اند. هم‌زمان با تشدید آلودگی، گزارش‌ها از افزایش موارد ابتلا به آنفلوآنزا حکایت دارد؛ موجی که با آغاز فصل سرد سال، آهسته اما محسوس در میان کودکان و بزرگسالان در حال گسترش است و مراکز درمانی را نسبت به روزهای شلوغ‌تر آماده کرده است. شدت هم‌زمان این دو بحران (دود و بیماری) مسئولان آموزشی را ناچار کرد که در هفته گذشته مدارس مشهد را در چند نوبت تعطیل و کلاس‌ها را غیرحضوری برگزار کنند؛ تصمیمی که به گفته آنها، برای قطع شیوع بیماری و کاهش قرارگیری دانش‌آموزان در معرض هوای آلوده ضروری بود. در خیابان‌ها، تنها چشم‌هاست که از پشت ماسک دیده می‌شود؛ شهر، این روزها با ماسک تعریف می‌شود؛ آلودگی و بیماری، دو همراه پاییز امسال شده‌اند و مشهد را در سکوتی خاکستری و تب‌آلود فرو برده‌اند.